Отличительная особенность литературного процесса 1830-х годов — переход к новому направлению в искусстве — реализму, появление которого было подготовлено всеми существовавшими ранее направлениями. К началу 1840-х годов реализм занял в искусстве доминирующее место. Ключом к человеку у древнерусской литературы была вера, у классицизма — разум, у романтизма — чувство. Реализм приходит к пониманию того, что универсальным ключом является правдивое воспроизведение жизни во всей совокупности ее проявлений. Поэтому важнейшей особенностью реалистического искусства становится верность действительности, стремление к непосредственной достоверности изображения. Каждый человек несет в себе систему нравственных и культурных ценностей своей эпохи. До возникновения реализма подход к изображению человека в литературе был несколько односторонним. Классицисты изображали человека главным образом со стороны его обязанностей перед государством и очень мало интересовались его бытом, семейной, частной жизнью. Сентименталисты, наоборот, перешли к изображению его личной жизни, чувств и переживаний. Романтики тоже интересовались миром чувств и страстей человека, наделяя их исключительной силой, ставя человека в необычные условия.
Писатели-реалисты изображают человека многосторонне, с одной стороны, создавая неповторимый литературный образ, а с другой — стремясь выразить в конкретном литературном герое типические черты целой эпохи, целого поколения. Это создание типичных характеров в типичных обстоятельствах и является главной отличительной чертой реализма. Кроме того, реалистическому произведению присущ психологизм — изображение типичного характера во всех сложных и противоречивых особенностях человеческой натуры, во взаимосвязи с окружающей его средой, природой и людьми.
Яркие признаки реализма присутствуют уже в творчестве писателей-просветителей. В комедии «Недоросль» Д. Фонвизин достоверно, убедительно показал картину нравов провинциальных помещиков и их слуг, раскрывая индивидуальность своих персонажей через речь, в полной мере передающую их характеры.
У истоков реализма стоит И. Крылов, который начал использовать в своих баснях разговорную речь, вводил в них детали народного быта, создавал узнаваемые жизненные образы, а главное — широко использовал народную мудрость в качестве моральной основы своих басен.
Большой вклад в развитие реализма внес А. Грибоедов («Горе от ума»). Переход к реализму совершается и в творчестве А. Пушкина («Борис Годунов», «Евгений Онегин»). Реализм «закрепляется» в произведениях М. Лермонтова («Герой нашего времени») и Н. Гоголя («Ревизор», «Мертвые души»).
С возникновением реализма в России появляется профессиональная критика, у истоков которой стоит В.Г. Белинский (1811-1848). Его роль в русской критике часто сравнивают с ролью Пушкина в литературе. Вклад Белинского в развитие русской мысли трудно переоценить: он выработал новые методы и приемы, проанализировал огромное количество произведений, обновил критические жанры. Белинский обладал гениальным эстетическим чутьем, чутко улавливал в авторах произведений малейшие проблески таланта. Именно он «открыл» читателям М. Лермонтова, Н. Гоголя, И. Тургенева, И. Гончарова, Ф. Достоевского. Венцом критической деятельности Белинского являются статьи о Пушкине и Лермонтове.
В живописи начала XIX века также начинается переход к реализму, получают развитие темы, связанные непосредственно с самой жизнью. Так, художник А. Венецианов изображает русское крестьянство, его повседневный быт, обычаи и традиции, воспевает красоту человека труда (картины «Гумно», «На пашне. Весна», «На жатве. Лето», «Спящий пастушок»).
Другой известный художник П. Федотов в своих картинах обращается к жизни купечества и мещанства. Его интересует положение человека в обществе и та социальная несправедливость и духовная пустота, которая окружает его в повседневной жизни. За обычностью, приземленностью сюжетов выступает нравственно-социальная проблематика, знание психологии человека. Большинство его работ имеют «говорящие» названия: «Сватовство майора», «Вдовушка», «Разборчивая невеста».
Художник В. Тропинин — известный мастер портрета. Его картины «Портрет сына», «Портрет А.С. Пушкина», «Автопортрет» поражают не столько портретным сходством с оригиналом, сколько необыкновенно тонким проникновением во внутренний мир человека.