Развитие организма начинается после оплодотворения яйцеклетки сперматозоидом и образования зиготы.
После оплодотворения из зиготы начинает формироваться зародыш. На первой стадии зигота делится на две клетки, они не распадаются, а также, в свою очередь, делятся — дробятся. Такие деления быстро следуют одно за другим. В результате клеток становится все больше и больше, но размеры каждой из них уменьшаются — зародыш не растет. Таким образом достигается необходимое количество клеток для дальнейшего развития.
Бластула — это шарообразный многоклеточный однослойный зародыш с полостью внутри, образующийся в результате дробления. Стенки его образованы одним слоем мелких, разных по размеру клеток — их может быть несколько сотен.
В процессе гаструляции происходит образование у зародыша второго, внутреннего слоя. У некоторых животных, например ланцетника, это происходит путем впячивания внутрь участка стенки бластулы. При этом клетки зародыша продолжают очень быстро делиться. Таким образом, на стадии гаструлы зародыш состоит из двух слоев: наружного (эктодермы) и внутреннего (энтодермы). Затем между ними у большинства многоклеточных животных (за исключением губок и кишечнополостных) развивается третий, средний зародышевый слой — мезодерма.
Мезодерма возникает в процессе гаструляции или сразу после образования гаструлы. Она развивается между наружным (эктодермой) и внутренним (энтодермой) слоями.
При прямом развитии появившиеся на свет организмы сходны со взрослыми по внешнему и внутреннему строению. Так развиваются пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие, а среди беспозвоночных, например, пиявки, пауки и некоторые другие.
При прямом развитии появившиеся на свет организмы сходны со взрослыми по внешнему и внутреннему строению. При непрямом развитии из яйцевых оболочек выходит личинка, непохожая на взрослое животное. Обычно она более просто устроена, часто живет в другой среде, по-другому питается. Непрямое развитие позволяет животным и их личинкам не конкурировать друг с другом за источники пищи и место обитания.
У бабочек непрямое развитие. Сначала из яйцевых оболочек выходят червеобразные личинки — гусеницы, совершенно непохожие на взрослую особь. Достигнув определенного возраста, они перестают двигаться и питаться и вскоре превращаются в куколку. Внутри нее происходит глубокая перестройка организма с формированием тканей и органов взрослого насекомого. По окончании этого процесса покровы куколки лопаются, и из них выходит взрослая особь.