Рептилии произошли от древних земноводных — стегоцефалов, о чем свидетельствуют многочисленные черты сходства в их строении, в частности наличие у рептилий теменного, третьего глаза, типичного также для древних кистеперых рыб и амфибий.
Пресмыкающиеся — первые настоящие наземные позвоночные.
Общие для пресмыкающихся особенности внешнего вида можно отметить следующие:
• тело разделено на голову, шею, туловище (грудь и брюхо) и хвост;
• две пары конечностей расставлены по бокам тела так, что бедра и плечи располагаются параллельно поверхности земли, в результате чего тело оказывается очень мало приподнято над землей, и животное передвигается, характерно извивая туловище и почти волоча брюхо по земле, т. е. пресмыкается;
• на концах пальцев имеются роговые когти;
• кожа сухая, лишена желез, покрыта роговыми щитками (защита от высыхания); для многих представителей, например змей, характерна линька — периодическое сбрасывание рогового покрова.
Роговой покров предохраняет животных от потери влаги и иссушения, защищает от механических повреждений.
Позвоночник рептилий состоит из шейного, пояснично-грудного, крестцового и хвостового отделов.
В шейном отделе у ящерицы 8 позвонков. Особенность этого отдела осевого скелета — образование сустава между позвоночным столбом и черепом и, значит, обеспечение большей подвижности головы. Первый шейный позвонок представляет собой костное кольцо, разделенное связкой на два отверстия: через одно проходит спинной мозг, в другое заходит зубовидный отросток второго шейного позвонка, вокруг которого вращается первый позвонок.
Полушария головного мозга крупнее, чем у амфибий; они имеют очень тонкую, без извилин кору из серого мозгового вещества. Мозжечок сильно развит. Продолговатый мозг образует в вертикальной плоскости выраженный изгиб, что характерно для всех высших позвоночных. От головного мозга отходят 12 пар череп- но-мозговых нервов.
Рептилии дышат только легкими. Форма легких мешковидная, внутри полость легких разделена сложной сетью перегородок на множество мелких ячей, значительно увеличивающих поверхность газообмена. Задняя часть легких у многих видов (например, у ящериц) не имеет ячей и перегородок и вытянута в виде тонкостенных пальцевидных выростов — легочных мешков. Окисление крови в них не происходит. Воздух вдыхается и выдыхается через ноздри за счет работы грудной клетки.
По сравнению с амфибиями у рептилий более полное разделение артериального и венозного кругов кровообращения. Сердце трехкамерное; но в отличие от земноводных, в желудочке уже есть неполная перегородка, благодаря чему кровь здесь смешивается меньше. От желудочка отходят три сосуда: легочная артерия с венозной кровью и две дуги аорты, обеспечивающие поступление артериальной крови к голове и передним конечностям и смешанной крови — к остальным частям тела.
Оплодотворение у рептилий внутреннее. Все они, кроме гаттерии, имеют совокупительные органы, с помощью которых сперматозоиды вводятся в клоаку самки.
Рептилии занимают важное место в цепях питания многих биогеоценозов. Мелкие пресмыкающиеся питаются преимущественно беспозвоночными, главным образом насекомыми. Более крупные нападают на позвоночных животных. Есть и немногочисленные виды растительноядных пресмыкающихся, поедающих траву и плоды (например, сухопутные черепахи).