Впервые вирус (возбудитель болезни табака — табачной мозаики) был описан в 1892 г. русским ученым Д. И. Ивановским.
Вирусы могут существовать только в клетках других организмов. Они — внутриклеточные паразиты, возбудители заболеваний у представителей всех групп живых существ от бактерий (вирусы, поражающие бактерии — бактериофаги) до человека. А следовательно, вирусы выступают регуляторами их численности.
Вирусы являются внутриклеточными паразитами на генетическом уровне.
Примерами заболеваний, вызываемых вирусами, являются гепатит А, гепатит В, СПИД, грипп, герпес и др.
Просто организованные вирусы (например, вирус табачной мозаики) состоят из нуклеиновой кислоты и нескольких белков, образующих вокруг нее оболочку — капсид. Сложно организованные вирусы (например, возбудитель гриппа и герпеса) имеют дополнительную оболочку — белковую или липопротеиновую; иногда в наружных оболочках сложных вирусов помимо белков содержатся углеводы, частицы мембраны клетки-хозяина.
Бактериофаг — это вирус, поражающий бактерии.
Вирусы могут проявлять свойства живых организмов только в клетках.
Для размножения вирусам необходима клетка. Проникнув в клетку, вирус встраивает свою нуклеиновую кислоту, несущую наследственную информацию о нем, в хромосому клетки хозяина и таким образом «заставляет» ее работать по своей программе — синтезировать компоненты вирусных частиц. Накопление вирусных частиц приводит к выходу их из клетки. Для одних вирусов это происходит вследствие «взрыва», в результате чего целостность клетки нарушается и она погибает. Другие вирусы выделяются способом, напоминающим почкование. В этом случае клетки организма могут долго сохраняться живыми.