Время и история создания, тема
Поводом к написанию басни «Квартет» послужили следующие события: к своим обязанностям приступил Государственный совет, сформированный Александром I, но работа в нем не ладилась. Царь разделил его на четыре отдела, во главе были поставлены высокородные вельможи: князь Лопухин (Козел), граф Аракчеев (Медведь), Завадовский (Осел), Мордвинов (Мартышка). Изменения кадрового состава, смена руководителей отделов не давали никакого эффекта:
Проказница-мартышка,
Осел, Козел да косолапый Мишка
Затеяли сыграть квартет
Ударили в смычки, дерут, а толку нет.
Несмотря на то, что басня написана в связи с конкретными событиями, и образы персонажей были легко узнаваемы современниками, смысл произведения шире: речь в ней идет о неумении и нежелании участников общего дела договориться и довести начатое дело до конца.
Поэтика, идея (мораль)
В басне описаны бесконечные перепалки персонажей и попытка с помощью простого решения — пересаживаний — наладить игру квартета.
За аллегорией в басне скрываются реальные споры о том, кому из вельмож начальствовать над каким из отделов. Несколько раз им пришлось по воле царя меняться ролями, пока, наконец, роли были окончательно распределены:
Вот пуще прежнего пошли у них разборы
И споры
Кому и как сидеть.
Но необходимое условие слаженной игры квартета — работы Государственного совета — профессионализм. Эту точку зрения высказывает в басне Соловей:
Чтоб музыкантом быть, так надобно уменье
И уши ваших понежней.
Коротко и категорично звучат слова приговора, ставшего афоризмом:
А вы, друзья, как ни садитесь.
Все в музыканты не годитесь.
Басня высмеивает любую бюрократическую затею. Но можно смысл этой басни понимать шире: автор осуждает людей, которые берутся не за свое дело.