Время написания
Работу над пьесой Гоголь начал осенью 1835 года. Сюжет был подсказан ему А. С. Пушкиным.
В 1836 году комедия была поставлена в театре после личного разрешения императора Николая Первого.
Сюжет
В уездном городе, от коего «три года скачи, ни до какого государства не доедешь», городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, собирает чиновников, чтобы сообщить пренеприятное известие: в их город едет «ревизор из Петербурга, инкогнито». И еще с секретным предписанием. Обсуждаются причины приезда ревизора. Чиновники выдвигают свои версии: судья Аммос Федорович Ляпкин-Тяпкин (который прочитал «пять или шесть книг, а потому несколько вольнодумен»), например, предполагает затеваемую Россией войну.
Городничий предпринимает спешные распоряжения в связи с приездом ревизора. Например, советует попечителю богоугодных заведений надеть на больных чистые колпаки и вообще, по возможности, уменьшить их число. Тот уверяет, что у него все в полном порядке: «человек простой: если умрет, то и так умрет; если выздоровеет, то и так выздоровеет».
Судье городничий указывает «на заседателя, от которого с детства «отдает немного водкою». Городничий обращается к смотрителю училищ и удивляется странным привычкам учителей: один учитель беспрестанно строит рожи, другой объясняет с таким жаром, что не помнит себя («Оно, конечно, Александр Македонский герой, но зачем же стулья ломать? От этого убыток казне»).
Появляется почтмейстер. Городничий, опасаясь доноса, просит его просматривать письма, но оказывается, почтмейстер давно уж читает их из чистого любопытства («иное письмо с наслаждением прочтешь»), но о петербургском чиновнике ничего пока не встречал.
Вбегающие Бобчинский и Добчинский, поминутно перебивая друг друга, рассказывают о молодом человеке, который поселился в местной гостинице при трактире. Человек оказался наблюдательным («ив тарелки к нам заглянул»). Одним словом, заключают они, это ревизор: «И денег не платит, и не едет, кому же быть, как не ему?» Городничий в смятении, он отдает спешные поручения квартальному.
В следующей сцене события происходят в маленькой гостиничной комнате. На барской постели лежит слуга Осип. Он голоден, сетует на хозяина, проигравшего деньги. Является Иван Александрович Хлестаков, молодой глуповатый человек, он посылает Осипа за обедом. Трактирный слуга приносит скверный обед и выговаривает Хлестакову за неуплату. Хлестаков бранится. В это время выясняется, что о нем справляется городничий. И городничий, и Хлестаков напуганы. Чистосердечные слова Хлестакова о том, как он проигрался в дороге, принимаются городничим за искусную выдумку инкогнито. Городничий, теряясь от страха, предлагает приезжему денег и просит переехать в его дом. Приезжий соглашается, и городничий едет с Хлестаковым осматривать «богоугодные заведения».
Затем действие переносится в дом городничего. Появляются дамы, с трепетом ожидавшие появления «инкогнито из Петербурга». Хлестаков вдохновенно рисуется перед дамами, завираясь от восторга. Он рассказывает, как в Петербурге приняли его за главнокомандующего, что он с Пушкиным на дружеской ноге, как управлял он некогда департаментом. Он предрекает скорое произведение свое в фельдмаршалы, чем наводит на всех панический страх.
Чиновники друг за другом идут на аудиенцию к Хлестакову, кляузничают друг на друга и на городничего, дают Хлестакову взятки. А Бобчинский просит при случае сказать в Петербурге всем вельможам, что «живет в таком-то городе Петр Иванович Бобчинский».
Хлестаков пишет письмо приятелю в Петербург, рассказывая о том, какой с ним произошел забавный случай, как приняли его за «государственного человека».
Хлестаков принимает купцов, которые не жалуются на «обижательства» городничего, дают Хлестакову пятьсот рублей взаймы. Хлестаков кокетничает с дочерью, а потом и с женой городничего, не зная, кого именно ему выбрать. Дамы из-за него ссорятся. Хлестаков, находясь в состоянии «необыкновенной легкости», предлагает руку и сердце дочери городничего. Входит городничий. Он не сразу понимает слова жены о сватовстве, покуда Хлестаков не грозит застрелиться. Городничий, находясь в ошеломленном состоянии, благословляет молодых.
Тут Осип докладывает, что лошади готовы, и Хлестаков объявляет, что едет на один лишь день к богатому дяде, усаживается в коляску и уезжает.
Городничий с женой предаются мечтаниям о будущей петербургской жизни. Чиновникам городничий объявляет, что скоро станет тестем «ревизора» и генералом.
В разгар поздравлений вбегает почтмейстер с сообщением, что «чиновник, которого мы приняли за ревизора, был не ревизор»: он распечатал письмо Хлестакова к Тряпичкину. Письмо читается вслух поочередно, поскольку в нем Хлестаков, не стесняясь в выражениях, дает уничижительную характеристику всем жителям городка.
Городничий раздавлен и уничтожен. Он произносит страстную обличительную речь о собственной глупости, о вертопрахе Хлестакове, о безымянном «щелкопере, бумагомараке», что непременно в комедию вставит.
Внезапно является жандарм, объявляющий, что «приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует вас сей же час к себе». Известие повергает всех в ужас. Немая сцена длится более минуты, в продолжение коего времени никто не переменяет положения своего.
Герои
Хлестаков — мелкий петербургский чиновник, проигравшийся в карты и потому застрявший в уездном захолустье. Только «легкость в мыслях необыкновенная» помогает Хлестакову быть бодрым и не унывать в абсолютно безнадежных обстоятельствах, по привычке надеясь на «авось». Уездные чиновники от страха приняли его за ревизора, приехавшего инспектировать их город. Этот образ — мираж. Боязнь чиновников разоблачения их махинаций привела к возникновению комического противоречия, мнимого конфликта.
Городничий Сквозник-Дмухановский — «очень неглупый по-своему человек». Он взяточник и казнокрад, использует, поскольку «человек умный», административную власть в личных интересах. Чувствует себя, как «отец родной городу», считая его своей вотчиной. Из-за быстрого развития событий, угрозы приезда ревизора и стремительного сообщения Бобчинского-Добчинского о том, что ревизор уже в городе, городничий теряется, не успевает осознать происходящего. Он глупо «попался», приняв ничтожного Хлестакова за ревизора. После финального разоблачения он гневается на себя за глупость, не может понять, каким образом он, хитрец и обманщик, мог так попасться! Образ городничего одновременно и комичен, и трагичен: эта нелепая его «промашка» уничтожила усилия всей его предыдущей жизни.
Грехи уездных чиновников различны по своей тяжести и величине. Если сравнить, например, любопытного почтмейстера Шпекина с попечителем богоугодных заведений Земляникой, то очевидно, что «грех» почтмейстера — чтение чужих писем («смерть люблю узнать, что есть нового на свете») — кажется более легким, чем цинизм чиновника, который по долгу службы должен заботиться о больных и престарелых. Земляника — циничный хитрец, он лишен признаков человеколюбия. Судья Ляпкин-Тяпкин обладает «философским» складом ума: на слова городничего о том, что «нет человека, который бы за собою не имел каких-нибудь грехов», он «смело» рассуждает: «Грешки грешкам — рознь. Я говорю всем открыто, что беру взятки, но чем взятки? Борзыми щенками...»
По замыслу Гоголя, в этих образах должно обнажиться противоречие между тем, каким должен быть человек, и кем на самом деле являются эти люди. В пьесе нет персонажа, который был бы даже не идеальным, а просто «нормальным» чиновником. Комическая «гармония», таким образом, достигнута.
Особенности композиции и идейного содержания
Гоголь задумывал «Ревизор» как комедию, затрагивающую коренные вопросы общественной жизни. Действующие лица пьесы — не частные люди, а должностные лица, представители власти. Гоголь писал в «Авторской исповеди»: «В “Ревизоре”» я решился собрать в одну кучу все дурное в России, какое я тогда знал, все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, и за один раз посмеяться над всем».
Работая над комедией, писатель много размышлял о глубокой духовной силе смеха. Гоголь считал, что «высокий» смех истинного писателя не имеет ничего общего с «низким» смехом, беглою остротою, каламбуром или карикатурой. Он исходит «прямо от души», его исток — ослепительный блеск ума. Смысл такого смеха — осмеяние «прячущегося порока» и поддержание «возвышенных чувств».
В комедии Гоголя нет «положительного» полюса, «положительных» персонажей, выражающих авторские представления о том, какими должны быть чиновники, нет героев-резонеров, «рупоров» авторских идей. Писатель нашел другие средства для выражения своего идеала.
В «Ревизоре» представлен один социальный тип — люди, не соответствующие тем «важным местам», которые они занимают. В каждом из героев он находит комическое, «скрытый порок», достойный осмеяния. Все персонажи — чисто комические характеры.
При изображении своих героев Гоголь использует метод реалистической типизации: общее, характерное для всех чиновников проявляется в индивидуальном. Это один из основных принципов Гоголя-комедиографа.
Помимо комических характеров, Гоголь использует комические ситуации. Первая — ситуация страха, вызванного полученным сообщением о скором приезде ревизора из Петербурга. Именно страх лишает чиновников разума. Вторая комическая ситуация — ситуация «обмана», глухоты и слепоты чиновников, внезапно переставших понимать смысл слов, которые произносятся Хлестаковым. Они не слышат и не видят очевидного. Третья ситуация — ситуация подмены: Хлестаков был принят за ревизора. Все три комедийные ситуации перетекают одна в другую, они связаны между собой и в совокупности создают комический эффект пьесы.
Комедия «Ревизор» — зеркало для общества. Гоголевский смех — «увеличительное стекло», с помощью которого можно рассмотреть в людях то, что они сами в себе или не замечают, или хотят скрыть. Гоголевская «оптика» дает возможность рассмотреть это «искривление». Ситуация, придуманная Гоголем, показывает истинную суть человека, делает видимыми реально существующие недостатки. Об этом же сказано и в эпиграфе к пьесе: «Неча на зеркало пенять, коли рожа крива».
Комедия завершается знаменитой «немой сценой», «окаменением» персонажей, услыхавших о приезде истинного ревизора. Так внезапная остановка действия превращает комическое в трагическое. Эта сцена — момент истины в комедии. Угроза возмездия заставляет героев «застыть». Гоголь утверждает в финале «Ревизора» мысль о неотвратимости суда над чиновниками, забывшими о своем служебном и человеческом долге. Этот суд, по убеждению писателя, вершится не только по велению государя, но и по велению совести, поскольку, как утверждал писатель, совесть и честь — истинный ревизор.
Николай I заметил, выходя из ложи после спектакля 19 апреля 1836 года: «Ну, пьеска! Всем досталось, а мне — более всех!»
«Увидевши свои недостатки и погрешности, человек уже вдруг становится выше самого себя, — убежден писатель. — Нет зла, которого бы нельзя было исправить, но нужно увидеть, в чем именно состоит зло».