Сюжет
В сказке описывается жизнь маленькой рыбки — пискаря, который, будучи «просвещенным, умеренно либеральным», хотел прожить свою жизнь мудро и осторожно.
Он боится всего, так как он «маленький человек», ему отовсюду грозит беда: от больших рыб, от соседей-пискарей, от человека (его собственный отец однажды едва не был сварен в ухе). Пискарь построил себе крошечную нору. Он живет в постоянном страхе погибнуть. Ночью выплывает за едой, а днем «дрожит» в норе, недосыпает, недоедает, но изо всех сил бережет свою жизнь.
Так проходит его жизнь — без семьи, в вечном страхе за свою жалкую жизнь.
«И прожил премудрый пискарь таким родом с лишком сто лет. Все дрожал, все дрожал. Ни друзей у него, ни родных; ни он к кому, ни к нему кто. В карты не играет, вина не пьет, табаку не курит, за красными девушками не гоняется — только дрожит да одну думу думает: «Слава богу! Кажется, жив!»
Смысла в его мудрости никакого не оказывается: никому до него нет дела, никто не спрашивает его совета, как прожить сто лет, никто не называет его премудрым, а скорее — «остолопом» и «постылым».
Пискарь жил — дрожал, и умирал — дрожал. И никто не замечает его исчезновения.
Поэтика, композиция, идея
Сказка «Премудрый пискарь» — сатира на обывателя, смирившегося со своей ролью «маленького человека» и живущего в страхе и подчинении всю жизнь.
Героем сказки Салтыкова-Щедрина, пискарем, руководит житейская мудрость: «Не высовывайся» — все равно ничего не изменить, а тебя съедят, нужно беречь свое существование, не покидать своей норы, тогда уцелеешь.
Писатель ставит в этом произведении вопрос: «А зачем? Кому нужна это “пискариная” мудрость? Какой смысл в такой жизни? И что будет, если все станут “пискарями”»?
В сказке, как всегда у Салтыкова-Щедрина, в форме гротеска, соединяющего фантастичность и реальность, поставлен важнейший вопрос о жизненной позиции человека, о его социальной активности, о роли каждого в общем потоке жизни, о выборе ценностей.
С присущим писателю едким сарказмом он бичует «мудрствование» пассивности, отказ от борьбы, веры в извечный порядок вещей.
Жизнь «мудрецов», отгородившихся от общества, не знающих ничего, кроме эгоистического страха, лишена смысла и не приносит счастья ни им самим, ни окружающим. К такому выводу приходит автор.
Салтыков-Щедрин выступает против рабской покорности обстоятельствам, призывает менять жизнь, активно способствовать переменам в обществе.