Время и история создания
Рассказ написан в 1903 году, опубликован после смерти писателя в 1911 году.
В основе рассказа лежат события, произошедшие со старшим братом Льва Толстого — Сергеем Николаевичем, который был влюблен в дочь военного начальника Л. П. Корейша. Он бывал у них в доме, видел в отце своей возлюбленной приятного, воспитанного человека. Но после увиденного им избиения беглого солдата под руководством отца девушки он отказался от намерения жениться на ней.
Сюжет
Друзья беседуют о том, что «для личного совершенствования необходимо прежде изменить условия, среди которых живут люди». Один из приятелей, Иван Васильевич, рассказывает историю, изменившую его жизнь.
Будучи молодым, он был сильно влюблен в восемнадцатилетнюю Вареньку. Однажды он присутствует на балу, который давал губернский предводитель. Молодой человек счастлив своей любовью, он танцует только с Варенькой. Отец его возлюбленной, полковник Петр Владиславич — «красивый, статный и свежий старик» — душа общества. Находясь в прекрасном расположении духа, он соглашается на уговоры хозяйки пройтись один тур мазурки в паре с дочерью. Весь зал любуется этой парой — так ловок, галантен кавалер, так обворожительны его манеры, так замечательно ведет он в танце свою даму. Иван Васильевич восторженно-нежно наблюдает эти отношения, он очарован отцом своей возлюбленной.
Ночью Ивану Васильевичу не спится. Он до утра бродит по городу, находясь в восторженном расположении духа, и случайно оказывается у дома Вареньки. В конце поля, где стоял ее дом, он видит какую-то толпу. Подойдя ближе, он становится свидетелем ужасной картины: сквозь строй солдаты прогоняют татарина-дезертира. Экзекуцией руководит отец Вареньки. Он идет рядом с наказанным и бдительно следит, чтобы солдаты как следует опускали палку на окровавленную спину несчастного.
Герой испытывает потрясение от увиденного. Он никак не может понять, хорошо или дурно то, что он видел: «Если это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым, стало быть, они знали что-то такое, чего я не знал».
После этого случая он не в силах поступить ни на военную, ни на какую бы ни было другую службу. Он не может забыть своего отвращения после увиденного. Его любовь к Вареньке с этого момента «сошла на нет».
Поэтика, композиция, идея
Рассказ строится на контрастах. Композиция четкая. Образы героев прорисованы ярко.
Повествование, ведущееся от первого лица, дает нам возможность увидеть все глазами человека, находящегося под воздействием сильных чувств, поэтому описание событий очень эмоционально.
Первая часть рассказа — описание бала у губернского предводителя. Главный герой, Иван Васильевич, воспринимает происходящее как волшебное празднество. Его молодость и влюбленность окрашивают все, что он видит, в светлые восторженные тона. Он любуется милым лицом Вареньки. Ивана Васильевича переполняет счастье: «Я обнимал в то время весь мир своей любовью».
Вторая часть рассказа резко контрастирует с первой. События сосредоточиваются вокруг жестокой сцены наказания палками солдата-татарина. Снова мы видим происходящее глазами очевидца. Праздник резко обрывается в его душе, суровая действительность поражает его своим безобразием. Но самое отвратительное то, что командует этим избиением отец Вареньки, которого за несколько часов до этого молодой человек восторженно боготворил.
Герой в смятении: он не может понять, каков же этот человек на самом деле. Только что он был нежным и любящим отцом, готовым ради любимой дочери экономить на себе, чтобы вывозить ее в свет, баловать и радовать. И вот перед героем жестокий, злобный начальник, которому неведомо милосердие и сострадание. Как в нем могут уживаться эти качества? Толстой заставляет задаваться этим вопросом не только героя, но и читателя.
В рассказе противопоставлены два основных эпизода: мазурка и экзекуция. Описание полковника в танце: «он бойко топнул одной ногой», «фигура его то тихо и плавно, то шумно и бурно... задвигалась вокруг залы»; «он ловко прошел два круга»; «нежно, мило обхватил дочь руками...». Все эпитеты выражают бодрость, живость. Облик полковника вызывает симпатию не только героя и гостей бала — читатель также заражен этим обаянием.
А вот описание того же человека утром на площади: «он шел... подрагивающей походкой»; «втягивал в себя воздух, раздувая щеки, и медленно выпускал его через оттопыренную губу»; «сильной рукой в замшевой перчатке бил по лицу». Мы словно видим двух разных людей: один из них вызывает добрую улыбку, другой — отвращение.
В рассказе есть более спрятанные, но в то же время столь же говорящие цветовые контрасты: преобладающие белый и розовые цвета первой части противопоставлены красному, страшному, неестественному виду спины татарина во второй части рассказа. Столь же контрастно сопоставление звуков первой и второй части: звуки вальса, кадрили, мазурки, польки — и свистки флейты, буханье барабана.
Для писателя решение героя о «неучастии во зле» — правильное, естественное для нравственного человека. В этом содержится гуманистический пафос рассказа.
Рассказ, безусловно, имеет поучительный смысл, что характерно для произведений позднего периода творчества Толстого, в нем есть элементы притчи.