Время написания
Стихотворение написано в 1822 году, в период южной ссылки. Толчком к написанию послужил труд Н. М. Карамзина «История государства российского». В основу стихотворения Пушкин положил историю, пересказанную Карамзиным по «Повести временных лет», — о таинственной смерти одного из древнерусских князей.
Тема
Соотношение в жизни человека его личной воли и судьбы. Князю Олегу кудесник, «покорный Перуну», сообщает о том, что он примет смерть от своего коня. Олег, который первый задал вопрос волхву о том, «скоро ль на радость соседей-врагов» он «засыплется могильной землею», пытается избежать предназначения: расстается со своим любимым конем. Но пророчество кудесника сбывается: князь Олег погибает от укуса змеи, выползающей из черепа коня в тот миг, когда князь приходит на холм проститься со своим умершим конем, упрекая «лживого старика» в том, что его предсказание лишило князя боевого друга. Князю Олегу не удалось обмануть судьбу.
Главная мысль (идея)
Пушкин показывает столкновение двух разных отношений к жизни: волхва и князя. Кудесник, покорный воле богов, пренебрегающий «земными» ценностями, олицетворяет собой человека «тайного знания», особого предназначения, «художника», служащего истине, высшей правде:
...Волхвы не боятся могучих владык,
А княжеский дар им не нужен;
Правдив и свободен их вещий язык
И с волей небесною дружен...
Князь Олег — носитель других ценностей. Он человек действия, воин и завоеватель. Слава, победы, почести, оружие, богатство — это то, что для него важно в жизни. И волю богов он пытается перехитрить, подчинить своей сильной воле. Он расстается с тем, что для него дорого, — со своим боевым товарищем, чтобы не потерять то, что для него еще важнее — жизнь.
Побеждает «правда» кудесника — она сильнее воли князя. Но Олег изображен в стихотворении достойным противником судьбы: он храбрый и сильный воин.
Так в стихотворении получает отражение одна из сквозных тем пушкинского творчества: соотношение власти земной и власти высших сил, столкновение «поэта» и «царя».
Поэтика
Жанр этого стихотворения — баллада. Оно написано «балладным» стихотворным размером — четырехстопным амфибрахием. Каждая строфа содержит шесть строк с системой рифмовки аЪаЪсс. Чередуются мужские и женские рифмы.
Основной прием баллады — контраст.
Сопоставляются образы Олега и кудесника. Место жизни и действия князя — поле, открытое пространство, холм, поля сражений. Место обитания волхва — темный лес, а точнее, вечность, в которой он пребывает, служа богам.
Если проследить глагольные формы, описывающие действия героев баллады, то окажется, что время князя Олега — настоящее и будущее: сбирается отмстить, по полю едет, что сбудется, возьмешь. Время волхва — «всегда»: волхвы не боятся, княжеский дар не нужен, вижу твой жребий.
Пушкин придает стихотворению торжественное, приподнятое звучание путем использования множества ярких эпитетов: вещий Олег, буйный набег, верный конь, темный лес, вдохновенный кудесник, мудрый старец, могучий владыка, правдив и свободен их вещий язык, светлое чело, дивная судьба, роковая
непогода, лукавый кинжал, грозная броня, незримый хранитель, опасные труды, бранное поле, прощальная рука, позлащенное стремя, звон веселый стакана, славная глава кургана, непробудный сон, могучий Олег, благородные кости, друг одинокий, гробовая змия, тризна плачевная Олега.
Пушкин также использует в стихотворении много архаических слов и форм: кудесник, волхв, секира, почил непробудным сном, позлащенное стремя, сеча, пращ, врата и др.
Таким образом создается старинный колорит баллады.