Величайшие истины — самые простые. Л. Н. Толстой
Лев Николаевич Толстой родился 28 августа 1828 года в имении Ясная Поляна Тульской губернии. Его род принадлежал к древнейшим аристократическим фамилиям России.
Родители Толстого умерли, когда он был еще ребенком. После их смерти будущий писатель с тремя братьями и сестрой переехал в Казань, к родственникам, которые стали их опекунами. В шестнадцать лет будущий писатель поступил в Казанский университет, сначала на философский факультет на отделение арабско-турецкой словесности, затем он учился на юридическом факультете. Учеба в университете через некоторое время разочаровала Толстого, он оставляет его и поселяется в Ясной Поляне, полученной им в собственность как отцовское наследство. Он намерен посвятить себя хозяйству, облегчению крестьянского труда. Также молодого Толстого интересовали вопросы организации школ для народа.
Не достигнув в этих начинаниях успехов, Толстой разочаровывается и уезжает в столицу. Там он живет бурной светской жизнью: проводит время на балах, в обществе светских игроков-щеголей. Такая жизнь начинает его тяготить, он не видит приложения своим силам.
В 1851 году старший брат Льва Николаевича Николай, служащий офицером на Кавказе, увозит будущего писателя на место своей службы. Жизнь Толстого меняется. Он добровольцем участвует в военных действиях. Впечатления от событий Кавказской войны описаны им в рассказах «Набег», «Рубка леса», в повести «Казаки». Толстой поступает на военную службу в чине юнкера, готовится стать офицером.
Именно на Кавказе начинается писательская деятельность Толстого. Он пишет повесть «Детство», которая была напечатана в журнале «Современник». Это был литературный дебют Толстого, принесший ему известность.
Толстой участвует в Крымской войне, в защите Севастополя. Находясь в осажденном городе, он проявляет редкое бесстрашие, за что награжден орденом св. Анны с надписью «За храбрость» и медалями «За защиту Севастополя». Впечатления от этих трагических событий он описал в «Севастопольских рассказах», которые произвели огромное впечатление на русское общество. В эти же годы писатель написал последнюю часть трилогии — «Юность», в которой уже видны основные черты его будущего гения: он проявляет себя глубоким психологом, исследователем человеческой природы.
Осенью 1856 года Толстой выходит в отставку и отправляется в полугодичное заграничное путешествие по Франции, Швейцарии, Италии, Германии. Его цель — изучение педагогических современных систем для того, чтобы потом внедрить увиденное в своей практике.
Вернувшись из путешествия, Толстой поселяется в Ясной Поляне, открывает школу для крестьянских детей, где сам проводит занятия. Помимо этого, занимается хозяйственными преобразованиями в своем имении. Он работает в должности мирового посредника и активно защищает интересы крестьян, решая их споры с помещиками о земле.
В 1862 году Толстой женится на дочери московского врача Софье Андреевне Берс, живет большой семьей в своем имении, воспитывает детей, пишет роман, широко прославивший его имя, — эпопею «Война и мир». Работа над романом длилась 7 лет.
Через некоторое время Толстой создает еще одно большое произведение — роман «Анна Каренина».
В начале 1880-х годов семья Толстых живет в основном в Москве. В мировоззрении Толстого происходят серьезные изменения: смысл своей новой жизни он видит в разрыве с идеологией дворянского класса и переходе на сторону «простого трудового народа». Эти взгляды он изложил в своем труде «Исповедь». Складывается нравственное учение Толстого, в основу которого положены нравственные заповеди Нового Завета: требование любви к людям и проповедь непротивления злу насилием. Учение его становится популярным не только в России, но и за границей.
В последнее десятилетие своей жизни Толстой занимается напряженным творческим трудом: им написаны роман «Воскресение», повесть «Хаджи-Мурат», драма «Живой труп», рассказ «После бала».
Наступление XX века ознаменовано в жизни и творчестве Толстого тем, что он активно включен в общественно-политическую жизнь страны, отзывается на все важнейшие политические события статьями. Можно сказать, что голос Толстого в это время — голос народной совести. Результатом стало то, что правительство Николая II вынесло постановление, по которому Святейший Синод отлучил Толстого от церкви. Это вызвало волну возмущения в обществе.
Тяготясь барским укладом жизни в усадьбе, желая жить в соответствии со своим нравственным учением, Толстой 10 ноября 1910 года тайно покинул Ясную Поляну с целью «уйти в мир». В дороге 82-летний писатель заболел и 20 ноября скончался в пути на станции Астапово Рязанско-Уральской железной дороги. Похоронен Толстой в Ясной Поляне.